Ախթալան Հայաստանի այն եզակի վայրերից մեկն է, որտեղ միջնադարյան ամրոցն ու բացառիկ հարուստ որմնանկարներով եկեղեցին պահպանվել են նույն տպավորիչ բնապատկերում։ Համալիրը գտնվում է Ախթալա քաղաքի վերևում՝ բարձր ժայռոտ դիրքում և մի քանի կողմից բնականորեն պաշտպանված է խոր կիրճերով։ Ամրացված պարիսպները, աշտարակներն ու շրջակա տեղանքը բացահայտում են վայրի ռազմավարական կարևորությունը դեռևս նախքան այցելուն կհասնի նրա ամենաանսպասելի գանձին՝ Սուրբ Աստվածածին եկեղեցու որմնանկարներով հարուստ ներքին տարածքին։
Վանք-ամրոցը ձևավորվել է միջնադարում, իսկ նրա խոշոր զարգացումը սկսվել է 10-րդ դարում։ 12-րդ դարի վերջից մինչև 13-րդ դարի սկիզբը, երբ տարածաշրջանը կապված էր Զաքարյան իշխանների և վրացական արքունիքի հետ, Ախթալան դարձավ քաղկեդոնական կարևոր կրոնական կենտրոն։ Այս պատմական միջավայրը օգնում է հասկանալ գլխավոր եկեղեցու ներսում պահպանված բացառիկ որմնանկարների ամբողջական շարքը։ Աստվածաշնչյան տեսարանները, սրբերն ու մոնումենտալ կերպարները զբաղեցնում են պատերի զգալի հատվածներ՝ միավորելով հայկական, վրացական և բյուզանդական գեղարվեստական ավանդույթները մի ձևով, որը Հայաստանում հազվադեպ է հանդիպում։
Եկեղեցուց դուրս փորձառությունը բոլորովին այլ է։ Մուգ պաշտպանական պարիսպները վեր են խոյանում զառիթափ հովիտների վրա, իսկ շրջակա լեռները հիշեցնում են Լոռու հանքարդյունաբերության և բնակեցման երկար պատմության մասին։ Ախթալայի շրջակայքում իրականացված հնագիտական աշխատանքները նաև բացահայտել են այստեղ շատ ավելի վաղ ժամանակաշրջանների բնակության հետքեր։ Լուսանկարիչների համար վայրը առաջարկում է երկու հակադիր տեսողական աշխարհ՝ ինտերիերի հարուստ գույներով, թույլ լուսավորությամբ որմնանկարները և բաց լեռնային բնապատկերի ֆոնին կանգնած խիստ ամրոցային ճարտարապետությունը։